從貧困標(biāo)準(zhǔn)的水平來看，相對貧困要明顯高于絕對貧困。發(fā)展中國家大都采用絕對貧困線，主要政策目標(biāo)是避免貧困者的生存危機(jī)。發(fā)達(dá)國家一般采用相對貧困線，即要保證貧困者過上“可接受生活”（Decent Life），并分享社會經(jīng)濟(jì)發(fā)展的成果。我國的最低生活保障標(biāo)準(zhǔn)屬于絕對貧困線，低保金主要考慮的是食品等必需的生活開支，而那些接受低保的人就是絕對貧困者?；谙鄬ω毨Ь€和絕對貧困線的思考，在我國當(dāng)前城鎮(zhèn)社會必然存在這樣一些人：他們的收入高于絕對貧困線但低于相對貧困線，這些人就是本文所說的城鎮(zhèn)相對貧困者。同時(shí)，正是城市居民最低生活保障制度的確立，我們可以更清楚地認(rèn)識到另外一種城市貧困的嚴(yán)重性，即新時(shí)期我國城市貧困者不僅是那些低保對象，還應(yīng)包括那些收入雖然高于絕對貧困線但生活水平仍然很低的人。這些人包括以下幾種情況：（1）收入有時(shí)候在絕對貧困線以下，有時(shí)候又在絕對貧困線以上。（2）收入盡管暫時(shí)高于絕對貧困線，但是隨著時(shí)間的推移（比如，家庭成員年齡結(jié)構(gòu)的變化、子女上學(xué)和疾病等），遲早要掉入絕對貧困線以下。（3）收入基本上穩(wěn)定在絕對貧困線和相對貧困線之間。不管這些人最后是否成為絕對貧困線的貧困人口，但總體看來他們承受著遠(yuǎn)比其他社會群體更大的社會風(fēng)險(xiǎn)。

與絕對貧困者相比，相對貧困者具有明顯的不可視性（invisible）特征，這又包括兩個(gè)方面：首先是公眾不可視性。絕對貧困者由于其生存狀況太差，因此容易得到人們的關(guān)注和同情。而相對貧困者只是我們周圍的普通人，和我們一樣工作、生活，因此很容易被社會公眾所忽視。其次是政策不可視性。在中國當(dāng)前的社會政策體系下，政府主要關(guān)注的是城鎮(zhèn)最貧困的那部分人（絕對貧困者），福利制度建設(shè)和供給也主要圍繞這部分人，例如最低生活保障制度、廉租房和其他社會救助政策等。實(shí)際上，由于低保的福利含金量非常高，以至于一些人極力“爭取和保住低保資格”，而不是積極“擺脫低保”。相反，對于有工作、有一定收入的低收入者，在社會政策層面上的關(guān)注明顯不夠，這使他們很容易成為社會政策的盲點(diǎn)。與絕對貧困相比，關(guān)注相對貧困問題有以下重要意義：

第一，如果將低保線看做絕對貧困線，那么我國城市中的相對貧困者是指收入低于相對貧困線但高于低保線的人，即不包括涵蓋在低保制度中的絕對貧困者。但相對貧困問題同低保制度緊密相連，如果相對貧困問題解決不好，那么很多處于相對貧困狀態(tài)的人很可能掉入絕對貧困線以下，成為低保對象。因此從某種程度上講，相對貧困群體的規(guī)模決定了低保對象的規(guī)模。

第二，相對貧困主要不是關(guān)注生存問題，而是發(fā)展問題。因此，其應(yīng)對策略已經(jīng)不是簡單的社會救助制度能夠解決，而是需要對包括就業(yè)政策、社會保障政策、教育政策、醫(yī)療政策、住房政策等一整套社會政策體系做出調(diào)整，并輔之以稅收政策及其他縮小貧富差距的收入分配手段，這一點(diǎn)在我國當(dāng)前社會轉(zhuǎn)型時(shí)期尤其重要。

第三，相對貧困問題關(guān)系到長期社會穩(wěn)定。從我國目前的情況來看，絕對貧困者的規(guī)模已經(jīng)基本穩(wěn)定，而且數(shù)量并不是很大。如果將城市接受低保的人看做是絕對貧困者的話，那么本世紀(jì)初期開始，絕對貧困人口一直保持在3　000萬人左右。相反，隨著城市兩極分化日趨嚴(yán)重，相對貧困者的規(guī)模相當(dāng)大。因?yàn)榇嬖诖罅肯鄬ω毨д撸⑶乙源藶橹黧w逐漸形成所謂城市底層社會，所以有學(xué)者將我國目前的社會階層結(jié)構(gòu)稱為底層大、上面小的“金字塔”。因此，如何通過社會政策來減少相對貧困群體的規(guī)模，使我國的社會結(jié)構(gòu)從“金字塔”轉(zhuǎn)變?yōu)椤伴蠙煨巍?，推?dòng)龐大中產(chǎn)階級的形成以維護(hù)社會穩(wěn)定，應(yīng)是我國學(xué)術(shù)界貧困研究的重大課題之一。

第四，相對貧困關(guān)系到社會公正問題。由于相對貧困群體主要是由低收入的勞動(dòng)者組成，而傳統(tǒng)貧困觀認(rèn)為貧困是由于懶惰或勞動(dòng)能力不足造成的。這樣就提出了一個(gè)非常嚴(yán)肅的問題，即為什么努力工作的人卻無法擺脫貧困的境地，即工作貧困者（working poor）問題。而大量工作貧困者的存在直接沖擊的是社會公正和價(jià)值倫理。