用科學(xué)實(shí)驗(yàn)研究機(jī)體衰老始于20世紀(jì)初期，20世紀(jì)40年代著重病理形態(tài)學(xué)的研究，50年代以生理及生物化學(xué)為主要研究?jī)?nèi)容；60年代以來發(fā)展為細(xì)胞和分子生物學(xué)水平的研究。研究表明，衰老是許多相互聯(lián)系的過程綜合作用的結(jié)果。目前能解釋衰老機(jī)制的理論或?qū)W說達(dá)200多種，現(xiàn)選擇具有代表性的學(xué)說介紹如下。

1.衰老的自由基學(xué)說　自由基學(xué)說是英國(guó)D?Harman率先在1956年提出的，是一種經(jīng)得起試驗(yàn)考驗(yàn)的衰老理論。該理論認(rèn)為衰老是機(jī)體在正常代謝過程中產(chǎn)生的自由基隨機(jī)而破壞性作用的結(jié)果。

自由基學(xué)說認(rèn)為：人在正常情況下，機(jī)體內(nèi)自由基的產(chǎn)生和消失是處于平衡狀態(tài)的。自由基在正常的細(xì)胞新陳代謝中不斷地產(chǎn)生，并參與發(fā)揮機(jī)體內(nèi)有益的各種正常作用，如機(jī)體的防衛(wèi)和某些生理活性物質(zhì)的合成等。當(dāng)機(jī)體在正常運(yùn)轉(zhuǎn)階段或生長(zhǎng)發(fā)育階段，即使自由基多產(chǎn)生一些，也會(huì)被體內(nèi)的各種自由基清除劑（包括超氧化物歧化酶SOD、過氧化氫酶CAT、谷胱甘肽過氧化物酶、GSH-Px、維生素A、維生素E、維生素C和谷胱甘肽等）所清除而不至于加害于人體。但當(dāng)機(jī)體衰老時(shí)，機(jī)體內(nèi)清除自由基的能力減弱，清除不了多余的自由基，這樣就使自由基的產(chǎn)生與清除失去了平衡，多余的自由基就會(huì)對(duì)構(gòu)成組織細(xì)胞的生物大分子化學(xué)結(jié)構(gòu)發(fā)生破壞性反應(yīng)。當(dāng)損傷程度超過修復(fù)或喪失其代償能力時(shí)，組織器官的功能就逐步會(huì)出現(xiàn)紊亂或障礙，表現(xiàn)出衰老的現(xiàn)象。

2.代謝失調(diào)學(xué)說　代謝失調(diào)學(xué)說是中國(guó)著名營(yíng)養(yǎng)學(xué)家鄭集教授提出的。他認(rèn)為遺傳是決定一切生物自然壽命（即生理衰老）的第一因素，而代謝則是表達(dá)衰老過程中的反應(yīng)或作用機(jī)制。當(dāng)人體關(guān)鍵性細(xì)胞的代謝功能運(yùn)轉(zhuǎn)正常時(shí)，機(jī)體（或細(xì)胞）的衰老按遺傳的速度進(jìn)行，達(dá)到應(yīng)有的自然壽命，如果受有害因素影響而妨礙了細(xì)胞的代謝功能，則細(xì)胞的代謝即會(huì)發(fā)生異常，衰老進(jìn)行隨之加快，導(dǎo)致早衰（屬病理性衰老），即使不受顯著有害因素影響的生理性衰老，其細(xì)胞的代謝功能仍然依照遺傳安排的程序逐漸失調(diào)，因此，可以說在遺傳安排的基礎(chǔ)上細(xì)胞代謝功能失調(diào)是生物機(jī)體衰老的機(jī)制。

3.衰老的腦中心學(xué)說　Finch?Everitt提出的腦中心學(xué)說（即衰老的神經(jīng)內(nèi)分泌學(xué)說）認(rèn)為，在中樞神經(jīng)系統(tǒng)內(nèi)，存在一個(gè)控制“衰老”的神經(jīng)系統(tǒng)，并形象地稱之為“衰老鐘”。控制著“衰老鐘”運(yùn)行的是單胺類遞質(zhì)，其中去甲腎上腺素含量上升會(huì)延長(zhǎng)機(jī)體的壽命，而5-羥色胺含量升高則促進(jìn)衰老。有證據(jù)顯示衰老的腦中5-羥色胺系統(tǒng)占優(yōu)勢(shì)，而去甲腎上腺素和多巴胺系統(tǒng)功能下降。酪氨酸是去甲腎上腺素和多巴胺的前體，而5-羥色胺是由色氨酸合成的，因而在食物中酪氨酸/色氨酸的比例會(huì)影響衰老的進(jìn)程，這一點(diǎn)已被試驗(yàn)證實(shí)。