西醫(yī)認(rèn)為，肝臟是維持人體生命活動的一個不可缺少的重要器官。它的功能極其重要而又非常復(fù)雜，好比是人體最大的綜合性化工廠和倉庫。因為肝臟既是人體新陳代謝最重要的器官，又具有調(diào)節(jié)器官功能的作用（被稱為器官功能調(diào)節(jié)中心）。它還是一個重要的內(nèi)分泌器官，在參與造血與凝血、代謝、解毒和防御、免疫、產(chǎn)生熱量及水、電解質(zhì)調(diào)節(jié)中，均起著非常重要的作用。肝臟的主要生理功能體現(xiàn)在以下幾個方面。

1．代謝功能　①糖代謝。飲食中的淀粉和糖類消化變成葡萄糖經(jīng)腸道吸收后，肝臟就能將它合成肝糖原并貯存于肝臟。當(dāng)機體需要時，肝細(xì)胞又能把肝糖原分解為葡萄糖供給機體利用。當(dāng)血液中血糖濃度變化時，肝臟具有調(diào)節(jié)作用。②蛋白質(zhì)代謝。肝臟是人體白蛋白唯一的合成器官。除白蛋白以外的球蛋白、酶蛋白以及血漿蛋白質(zhì)的生成、維持和調(diào)節(jié)都需要肝臟參與。氨基酸代謝如脫氨基反應(yīng)、尿素合成及氨的處理均在肝臟內(nèi)進行。③脂肪代謝。中性脂肪的合成和釋放、脂肪酸分解、酮體生成與氧化、膽固醇與磷脂的合成，脂蛋白合成和運輸均在肝內(nèi)進行。④維生素代謝。許多維生素的合成與儲存均與肝臟密切相關(guān)。肝臟明顯受損時會出現(xiàn)維生素代謝異常。⑤激素代謝。肝臟參與激素的滅活。當(dāng)肝功能長期損害時可出現(xiàn)性激素失調(diào)，往往有性欲減退，腋毛、陰毛稀少或脫落。男性陽萎，睪丸萎縮，乳房發(fā)育；女性月經(jīng)不調(diào)，還可出現(xiàn)肝掌及蜘蛛痣等。

蛋白質(zhì)、脂肪和糖類的分解與合成以及它們之間的相互轉(zhuǎn)變等，主要是在肝內(nèi)實現(xiàn)的，由于三大營養(yǎng)物質(zhì)在分解時能放出大量的能量，因此，肝也是產(chǎn)熱器官。

2．解毒作用　人體代謝過程中所產(chǎn)生的有害物質(zhì)（稱內(nèi)源性有毒物質(zhì)）和外來的毒物、毒素，包括藥物代謝和分解產(chǎn)物（稱外源性有毒物質(zhì)），均要在肝臟解毒。肝臟可以將進入體內(nèi)或在體內(nèi)代謝過程中所產(chǎn)生的有毒物質(zhì)，通過氧化和結(jié)合的方式變?yōu)闊o毒或毒性較小的物質(zhì)。故肝臟是人體內(nèi)主要的解毒器官，可以保護機體免受損害。有毒物質(zhì)大部分可經(jīng)肝細(xì)胞的作用，使其毒性消失、減低或結(jié)合轉(zhuǎn)化為可利用物質(zhì)以利于排出。肝臟還可將氨基酸代謝產(chǎn)生的大量有毒的氨，經(jīng)肝細(xì)胞內(nèi)的線粒體和內(nèi)質(zhì)網(wǎng)上有關(guān)酶的作用，形成無毒的尿素，經(jīng)腎臟排出體外。

3．吞噬作用　肝血竇竇壁上的星狀細(xì)胞具有吞噬細(xì)菌、異物和衰老紅細(xì)胞的作用，故有防御功能。肝血竇的星形細(xì)胞是吞噬系統(tǒng)的重要組成部分。經(jīng)過腸道吸收的微生物、異物等有害物質(zhì)，多被星形細(xì)胞吞噬消化而清除。

4．合成制造和貯存功能　肝臟在胚胎第8～12周為主要造血器官，至成人時由骨髓取代，造血功能停止。肝病時可引起血液的異常變化，如紅細(xì)胞實質(zhì)的改變和數(shù)量的減少，可造成溶血及各種貧血。血小板的減少可造成出血，嚴(yán)重時可危及人的生命。但是在某些病理情況下，肝臟仍有可能恢復(fù)其造血功能，如慢性失血所致的小紅細(xì)胞。危重肝病在嚴(yán)重貧血與溶血的同時，可出現(xiàn)棘細(xì)胞（齒輪細(xì)胞）。肝炎時嗜酸細(xì)胞增多，此時肝臟釋放出大量嗜酸細(xì)胞趨化因子以吞噬抗原-抗體復(fù)合物，這是一種保護性機制。以上情況均說明肝臟存在造血功能，而且在某些病理情況下其造血功能恢復(fù)。在胚胎時期，肝能制造紅細(xì)胞，出生后漸被骨髓造血功能所代替，但血液中很多成分如凝血因子Ⅰ、凝血因子Ⅱ、肝素、白蛋白、膽固醇等仍然由肝臟制造。肝臟內(nèi)還可以貯存許多重要的物質(zhì)，如多種維生素、肝糖原、脂類、鐵等。肝臟進行的生物化學(xué)反應(yīng)達500種以上，從消化道吸收來的營養(yǎng)物質(zhì)經(jīng)門靜脈入肝臟，由肝細(xì)胞合成機體內(nèi)的多種物質(zhì)，如血漿蛋白質(zhì)，即白蛋白、凝血因子Ⅰ、凝血因子Ⅱ、球蛋白、脂蛋白及糖原等，糖原貯存于肝細(xì)胞內(nèi)，其分解物質(zhì)（葡萄糖等）則釋放入血。肝細(xì)胞還合成膽固醇、膽鹽等物質(zhì)。星形細(xì)胞有貯鐵的功能。

5．分泌和排泄功能　肝細(xì)胞不斷地生成膽汁酸和分泌膽汁。膽汁在消化過程中可促進脂肪在小腸內(nèi)的消化和吸收。如果沒有膽汁，食入的脂肪約有40%從糞便中丟失，而且還伴有脂溶性維生素的吸收不良。同時還可以將血紅蛋白的代謝產(chǎn)物（膽色素）以及進入體內(nèi)的細(xì)菌，隨膽汁排入腸道。

6．肝臟的其他功能　①調(diào)節(jié)熱量、水及電解質(zhì)。如肝臟受到損害時，可導(dǎo)致對鈉、鉀、鐵、銅、鈣、鎂、磷、鋅等電解質(zhì)的調(diào)節(jié)失衡，多見水鈉潴留，可引起水腫，甚至出現(xiàn)腹水。②調(diào)節(jié)容量。肝臟在腎臟所產(chǎn)生的紅細(xì)胞生成素，在酶的作用下，生成紅細(xì)胞生成素，促進紅細(xì)胞生成。肝竇中貯存著大量血液，調(diào)節(jié)著人體的血容量。當(dāng)血容量不足時，肝臟可提供1～2L血液，以保持全身足夠的循環(huán)血量。③肝臟的再生能力。肝細(xì)胞具有較強的再生能力，如果肝臟組織有一部分被切除，不久就可恢復(fù)到原來大小。但它會受到外界細(xì)菌或病毒感染，或毒物的影響，或全身營養(yǎng)不良等因素的影響，而引起肝細(xì)胞功能障礙，產(chǎn)生肝臟疾病。

肝是人體最大的腺體，它產(chǎn)生的膽汁經(jīng)膽管輸入十二指腸，參與脂類物質(zhì)的消化，故通常將肝列為消化腺。但肝的結(jié)構(gòu)和功能與其他消化腺有很大不同，例如：肝細(xì)胞的排列分布特殊，不形成類似胰腺和唾液腺的腺泡；肝內(nèi)有豐富的血竇，肝動脈血以及由胃腸、胰、脾的靜脈匯合而成的門靜脈血均輸入肝血竇內(nèi)；肝細(xì)胞既產(chǎn)生膽汁排入膽管，又合成多種蛋白質(zhì)和脂類物質(zhì)直接分泌入血；由胃腸吸收的物質(zhì)除脂質(zhì)外全部經(jīng)門靜脈輸入肝內(nèi)，在肝細(xì)胞內(nèi)進行合成、分解、轉(zhuǎn)化、貯存。因此，肝又是進行物質(zhì)代謝的重要器官。此外，肝內(nèi)還有大量巨噬細(xì)胞，它能清除從胃腸進入機體的微生物等有害物質(zhì)。