在中醫(yī)的臟腑系統(tǒng)中，三焦可以說是一個另類，歷代醫(yī)家對三焦實質的討論也從未停止，總的來講，不外有形與無形的爭論。而中醫(yī)所言之臟腑，本身就不完全是實體器官，是根據臟腑各項生理功能并結合氣機升降、五行生克制化，并通過經絡溝通內外的生命系統(tǒng)。三焦和中醫(yī)的經絡一樣，目雖不見，但確實客觀存在。三焦包羅人體各個臟腑，統(tǒng)領臟腑之氣化，氣機之升降，水谷之運化，營衛(wèi)之終始，是臟腑各項功能的高度系統(tǒng)化，是對中醫(yī)以五臟為中心的臟象系統(tǒng)的高度概括。此即《中藏經》所云：“三焦者，人之三元之氣也，號曰中清之府，總領五臟六腑，營衛(wèi)經絡，內外左右上下之氣也，三焦通則內外左右上下皆通，其于周身灌體，和內調外，營左養(yǎng)右，導上宣下，莫大于此?！?/p>

三焦作為六腑之一，有其獨特的經絡循行，而上、中、下三焦的功能，則由所主臟腑在三焦的支持下來完成。各臟腑或升或降，或入或出，都是以三焦為場所、為通道、為別使進行的。三焦經起于環(huán)指末節(jié)的關沖，與手厥陰心包經相表里，止于眉梢的絲竹空，與足少陽膽經相通；與手太陽小腸經交于秉風、聽宮、顴髎（手太陽經穴）、角孫、耳和髎；與足少陽膽經相交于瞳子髎、上關、頷厭、懸厘、肩井、翳風、角孫、耳和髎（足少陽經穴）；與督脈交會于大椎；與陽維脈通于外關、天髎；與足太陽膀胱經的委陽脈氣相通。三焦之脈氣通過這些交會穴流轉于諸陽經之間，六腑陽經均通過各自的原穴與三焦之氣互通，共同保持一氣相貫的關系。三焦之氣，非只與陽經相通，與各陰經間亦有真氣出入流輸，而以五輸穴為主，稱原穴。所以，三焦為原氣之別使，其氣來源于水谷精氣，化源于腎間動氣，輸布全身，調和內外，宣導上下，關系著各臟腑的升降出入。

所以，臟腑若無三焦為基礎，各臟腑之間就各自為戰(zhàn)，也就無法正常完成自身功能。李梴在《醫(yī)學入門》中說：“心肺若無上焦，何以宗主營衛(wèi)；脾胃若無中焦，何以腐熟水谷；肝腎若無下焦，何以疏決津液。”所以，三焦是五臟六腑之居所，是臟腑氣化的場所；為元氣之別使，是五臟六腑氣機升降通路；是人體運化水谷，運行水液的通道；是營衛(wèi)氣血運行之終始，人體的生命活動是以居處三焦的各臟腑之間的相互作用、相互影響、密切配合而完成的。