社會發(fā)展不是通常意義上的運動、變化，也不是自然界發(fā)展在社會領(lǐng)域的簡單延伸，而是具有價值內(nèi)涵的前進、上升運動，是人類在創(chuàng)造、實現(xiàn)自身價值的實踐中所引起的社會生活各方面的進步過程。因此，社會發(fā)展可以理解為社會文明進步的變化過程，是社會整體系統(tǒng)的生成、變化和更新過程。正確認識社會發(fā)展應把握以下幾個特性：

第一，社會發(fā)展是一種有意識、有目的的活動。社會活動有自發(fā)和自覺兩種基本形式，即使是自發(fā)的社會活動，由于有人的參與，人們可以根據(jù)自己的需要以及外部環(huán)境有意識地去影響社會運動，使之成為一種“合目的性”的活動。

第二，社會發(fā)展符合歷史發(fā)展的方向。人們的活動及其結(jié)果如果是與歷史發(fā)展的方向相一致的（當然這需要經(jīng)過實踐的檢驗），那就是社會發(fā)展。所以，社會發(fā)展的重要特點就是具有方向性。

第三，社會發(fā)展具有價值性。社會發(fā)展既是一種社會事實，同時也是一種價值判斷，是社會事實和價值判斷的統(tǒng)一。只承認其作為社會事實的一面，那么就無法正確理解社會發(fā)展。

第四，社會發(fā)展的根本動力來自生產(chǎn)力的推動。一個社會處于什么樣的歷史時代，它的經(jīng)濟形態(tài)、政治形態(tài)、觀念形態(tài)以及整個社會形態(tài)具有何種性質(zhì)，最終是由生產(chǎn)力的發(fā)展狀況決定的。正如列寧所說，生產(chǎn)力的發(fā)展是“整個社會發(fā)展的主要標準”^[1]。