“道”字初見于金文中，字形構(gòu)架的中間是手托著首或直接將腦袋藏在衣服中，意味著因眼睛看不到、看不清或陌生，必須由頭腦分析、思考并經(jīng)由實(shí)踐探索才能走通而達(dá)目的地的路徑。據(jù)《中華大字典》解釋，古人經(jīng)常假借“路”字用作暴露的“露”字，而且“路”字又與平陸的“陸”字讀音相同，指那些平陸上明顯可見的、人們一眼就可以認(rèn)出的路徑?！暗馈?、“路”并稱的基本意義都是由一地通往另一地的路徑。作為政治學(xué)意義的社會發(fā)展道路的形成，源自人們對自我及他者生活世界的感知和思考。

各個國家和民族根據(jù)生產(chǎn)力發(fā)展水平、民族傳統(tǒng)習(xí)慣，以民族特有的方式來解決面臨的時代挑戰(zhàn)。解決歷史事件的過程仿佛是具體事件的雜亂堆積，但它卻是人類社會發(fā)展道路形成的起始之處，構(gòu)成了各民族爭取自由和解放的交響曲中最為微觀層面的一個個音符，具有“路”經(jīng)驗性、當(dāng)下性特征，“路”是人類社會發(fā)展呈現(xiàn)出來的第一層級?！奥贰笨梢赃x擇，卻無法充分展現(xiàn)人類社會發(fā)展在時間中綻放的縱向延伸感，缺乏過程性維度。但是，人類的認(rèn)識可以跳出當(dāng)下，透過社會存在的表象把握本質(zhì)，彌補(bǔ)歷史事件雜亂無章堆積的缺憾，把所有國家和民族的發(fā)展歷程歸攏梳理之后就會進(jìn)入社會存在的第二層級，即，雖然所有國家和民族進(jìn)入某一個社會形態(tài)的時間節(jié)點(diǎn)、歷時長短、經(jīng)歷階段等有差別，卻都亦步亦趨地共同經(jīng)歷了原始社會、奴隸社會、封建社會，這一層級明顯交融著具體與抽象，是既有聯(lián)系又有區(qū)別的層級。如果我們對第二層級再做更抽象的縱向視界延伸，向后一直延伸到人類的起源之處，向前一直延伸到未來，就會進(jìn)入到人類社會發(fā)展宏大尺度的第三層級：所有國家和民族都要經(jīng)歷自然經(jīng)濟(jì)、商品經(jīng)濟(jì)、產(chǎn)品經(jīng)濟(jì)三大經(jīng)濟(jì)形態(tài)；都要經(jīng)歷公有制、私有制、重建個人所有制三大生產(chǎn)資料所有制；都要經(jīng)歷“人的依賴性”、“以物的依賴性為基礎(chǔ)的人的獨(dú)立性”、人的“自由個性”三大階段。這一宏大尺度揭示的是整個人類社會發(fā)展過程的必然趨勢的共同之“道”，但由于高度抽象和概括而無法充分體現(xiàn)各民族現(xiàn)實(shí)并存的空間感，“道”體現(xiàn)出來的是歷史規(guī)律，缺乏時代性維度，“道”不可以選擇。

如果把所有國家和民族的發(fā)展擱置在整個世界歷史的全息景觀中，各民族發(fā)展路徑差異就會完整呈現(xiàn)出來：①前提條件不同的國家和民族可能選擇同一個社會制度。就拿人類社會進(jìn)入資本主義階段來說，歐洲以封建社會解體的方式進(jìn)入資本主義，非洲大多數(shù)國家在資本主義入侵下，從原先的原始社會或奴隸社會直接走上資本主義道路，北美洲更多地是在殖民地的基礎(chǔ)上，通過移民建立起資本主義制度。②居于同一發(fā)展階段的國家和民族的下一發(fā)展階段可以不同。比如，同是原始社會，它的發(fā)展前途可以是奴隸社會、封建社會、資本主義社會等多個社會形態(tài)；同是奴隸社會，它的發(fā)展前途可以是封建社會、資本主義社會和社會主義社會等多個社會形態(tài)?？梢?，性質(zhì)相同的社會發(fā)展階段，其來源社會形態(tài)、發(fā)展前途可以是多樣的。這是世界歷史背景下各個國家和民族發(fā)展道路的交錯陳列圖景。

具體到一個國家和民族發(fā)展的混沌時期，如果把生產(chǎn)力作為一個決定參量，在堅持生產(chǎn)力的最終決定作用和完成宏大歷史使命的根本前提下，它面對的是社會根本制度、社會基本制度、社會具體體制等多種可能性選擇空間，在進(jìn)行社會根本制度的初次選擇之后，進(jìn)入到社會基本制度選擇，對社會基本制度的選擇后，又都各自面對著其社會具體體制選擇問題?！罢麄€偉大的發(fā)展過程是在相互作用的形式中進(jìn)行的(雖然相互作用的力量很不均衡:其中經(jīng)濟(jì)運(yùn)動是更有力得多的、最原始的、最有決定性的),這里沒有任何絕對的東西，一切都是相對”^[1]。這樣，在大致相同的生產(chǎn)力基礎(chǔ)上，經(jīng)過社會根本制度的一次選擇、社會基本制度的二次選擇、社會具體體制的三次選擇等等，各個國家和民族就自然而然地形成了不同的發(fā)展道路。

所以，社會發(fā)展道路是一個國家和民族在一定生產(chǎn)力基礎(chǔ)之上，通過整合內(nèi)、外條件，選擇、建構(gòu)、完善社會根本制度、基本制度、具體體制，從而階段性地逐次完成自由和解放任務(wù)的所有階段串聯(lián)而成的歷史演進(jìn)軌跡。社會發(fā)展“道路”正是介于微觀之“路”、宏觀之“道”中間第二層級的中觀性范疇，是各民族在堅持歷史發(fā)展之“道”的基礎(chǔ)上，社會根本制度、基本制度、具體體制選擇的并行、分叉、折返、跨越等交織而形成的非線性、多樣化并存的辯證圖景。張建華認(rèn)為，世界現(xiàn)代化發(fā)展道路分為：通過漸進(jìn)的、改革的方式來實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化的英國式發(fā)展道路；通過突變式的、革命的方式來實(shí)現(xiàn)現(xiàn)代化的法國式的道路；俄羅斯采用的是不同于英、法的通過改革與革命協(xié)同并進(jìn)的“第三條道路”。^[2]筆者認(rèn)為，其所言的“道路”并非具有歷時性延展的軌跡綜合而成的發(fā)展道路意謂，而是實(shí)現(xiàn)社會制度變革的方式方法。