國(guó)內(nèi)外學(xué)術(shù)界對(duì)社會(huì)政策的定義略有差異。英國(guó)學(xué)者邁克爾·希爾認(rèn)為，社會(huì)政策是“影響福利的政策行為”。社會(huì)政策涉及的領(lǐng)域包括社會(huì)保障、醫(yī)療衛(wèi)生服務(wù)、個(gè)人社會(huì)服務(wù)、教育、就業(yè)政策和住房等^[4]。馬歇爾認(rèn)為，社會(huì)政策是指政府所采取的一系列通過(guò)提供服務(wù)或資金直接影響公民福利的行動(dòng)，其核心成分包括社會(huì)保險(xiǎn)、公共援助、衛(wèi)生福利服務(wù)和住房政策^[5]。國(guó)內(nèi)學(xué)者比較典型的定義包括：丁建定認(rèn)為社會(huì)政策指在特定的情境中，以國(guó)家或政府為主導(dǎo)的社會(huì)力量，為實(shí)現(xiàn)社會(huì)均衡發(fā)展和增進(jìn)社會(huì)福利而制定的行動(dòng)方案和行動(dòng)準(zhǔn)則，并認(rèn)為中國(guó)社會(huì)政策領(lǐng)域包括人口生育政策、勞動(dòng)就業(yè)政策、社會(huì)保障政策、教育政策、城鎮(zhèn)住房政策、公共衛(wèi)生政策和社區(qū)發(fā)展政策^[6]。關(guān)信平則指出，“社會(huì)政策是政府或其他組織在一定社會(huì)價(jià)值的指導(dǎo)下，為了達(dá)到其社會(huì)目標(biāo)而采取的各種社會(huì)行動(dòng)的總和”，主要領(lǐng)域包括社會(huì)保障政策、公共醫(yī)療衛(wèi)生政策、公共住房政策、公共教育政策、勞動(dòng)就業(yè)政策、社會(huì)福利服務(wù)政策、針對(duì)專門人群的社會(huì)政策體系，還包括其他一些政策行動(dòng)領(lǐng)域，如對(duì)越軌者的行為矯治^[7]。盡管國(guó)內(nèi)外學(xué)者在給社會(huì)政策下定義時(shí)，由于視角不同而略有分歧。但是這些定義關(guān)于社會(huì)政策所涉及的領(lǐng)域基本相同，基本上涵蓋了勞動(dòng)就業(yè)、社會(huì)保障、公共醫(yī)療衛(wèi)生、公共住房、公共教育等方面的內(nèi)容。其次，社會(huì)政策的實(shí)施主體主要是國(guó)家或政府，其重要功能是通過(guò)社會(huì)保障、勞動(dòng)就業(yè)、住房、教育、醫(yī)療衛(wèi)生等方面的政策項(xiàng)目為國(guó)民提供基本的社會(huì)保護(hù)。

社會(huì)政策具有明顯的反貧困功能。從貧困者個(gè)體的角度來(lái)看，社會(huì)救助直接為貧困者提供收入、物質(zhì)和服務(wù)等方面的幫助。社會(huì)保險(xiǎn)主要是通過(guò)對(duì)參保者面臨年老、失業(yè)、工傷、疾病生育等問(wèn)題時(shí)提供收入等方面的補(bǔ)償，以實(shí)現(xiàn)貧困預(yù)防的作用。公共住房、公共醫(yī)療衛(wèi)生和公共教育可以為低收入者提供住房、醫(yī)療和教育方面的政策傾斜，從而減輕他們的負(fù)擔(dān)。從國(guó)家宏觀層面來(lái)看，社會(huì)政策為社會(huì)成員提供的幫助其實(shí)質(zhì)可以看做是通過(guò)人力資本投資實(shí)現(xiàn)反貧困的整體社會(huì)目標(biāo)。從人力資本的角度來(lái)看，勞動(dòng)者擁有的知識(shí)和技能決定其從勞動(dòng)力市場(chǎng)上做能賺取的收入，進(jìn)而決定其是否陷入貧困。同樣，對(duì)于國(guó)家來(lái)說(shuō)，如果其勞動(dòng)者素質(zhì)較差，那么不僅會(huì)制約其經(jīng)濟(jì)發(fā)展水平，而且會(huì)導(dǎo)致社會(huì)出現(xiàn)大量貧困人口。那么社會(huì)政策如何實(shí)現(xiàn)其對(duì)人力資本投資呢？簡(jiǎn)單說(shuō)來(lái)，可以包括以下幾個(gè)方面：（1）投資兒童、支持家庭。幫助兒童和支持家庭是發(fā)展型社會(huì)政策“上游干預(yù)”反貧困政策。原因在于，在經(jīng)濟(jì)全球化的環(huán)境下，消除貧困不僅代價(jià)高昂，也是很難實(shí)現(xiàn)的事情。因而，只有預(yù)防貧困才能達(dá)到消除貧困的目的。（2）圍繞就業(yè)和工作提供支持。失業(yè)和貧困問(wèn)題是由于人力資本缺失而被勞動(dòng)力市場(chǎng)排斥的結(jié)果，因而最根本的幫助方法就是使他們重新進(jìn)入勞動(dòng)力市場(chǎng)并且具有一定的競(jìng)爭(zhēng)能力^[8]。通過(guò)就業(yè)扶持可以直接幫助勞動(dòng)者增強(qiáng)勞動(dòng)技能、提高收入，從而實(shí)現(xiàn)反貧困。此外，國(guó)家對(duì)于公共教育、公共醫(yī)療衛(wèi)生、公共住房等方面的投資也可以看作是人力資源的投入，也是通過(guò)提高勞動(dòng)者的整體素質(zhì)來(lái)減少貧困現(xiàn)象的發(fā)生。

與絕對(duì)貧困者相比，社會(huì)政策對(duì)相對(duì)貧困者的反貧困作用更加重要，這主要是基于兩點(diǎn)原因：第一，在我國(guó)目前的社會(huì)政策體系下，絕對(duì)貧困者主要的風(fēng)險(xiǎn)規(guī)避機(jī)制是以“最低生活保障制度”為核心的社會(huì)救助制度。由于相對(duì)貧困者不是絕對(duì)貧困人口，因此社會(huì)救助制度對(duì)他們來(lái)說(shuō)作用不大。一般情況下，相對(duì)貧困者除非是碰到重大突發(fā)性事件，才有可能獲得政府或其他社會(huì)組織的臨時(shí)性救助。因此，相對(duì)貧困者的社會(huì)風(fēng)險(xiǎn)規(guī)避機(jī)制需要通過(guò)覆蓋范圍更廣的社會(huì)政策體系來(lái)實(shí)現(xiàn)。第二，盡管社會(huì)政策的對(duì)象一般是全體公民，但是由于中高社會(huì)階層自身具有較強(qiáng)的經(jīng)濟(jì)實(shí)力，他們完全可以通過(guò)自身的力量來(lái)規(guī)避社會(huì)風(fēng)險(xiǎn)，因此也并不怎么需要依靠政府的扶持。而相對(duì)貧困者依靠自身的力量不足以規(guī)避社會(huì)風(fēng)險(xiǎn)，同時(shí)政府在收入、社會(huì)保障、教育發(fā)展、醫(yī)療衛(wèi)生狀況和住房狀況改善、福利服務(wù)等具有公共性質(zhì)的社會(huì)政策對(duì)于低收入者總是傾斜的，這就決定了相對(duì)貧困者是社會(huì)政策的主要獲益者。