與歷史學(xué)、哲學(xué)和心理學(xué)的方法進(jìn)行了區(qū)分之后，迪爾凱姆提出了社會學(xué)獨(dú)有的解釋社會事實的原則，即:

①社會事實只能用社會事實來解釋，而不必在社會事實以外去尋求解釋現(xiàn)象的原因;

②一種社會事實的決定性原因，應(yīng)該到先于它存在的社會事實中去尋找，而不應(yīng)該到個人意識中去尋找;一種社會事實的功能應(yīng)該永遠(yuǎn)到它與某一社會目的的關(guān)系之中去尋找;

③一切比較重要的社會過程的最初起源，應(yīng)該到社會內(nèi)部環(huán)境的構(gòu)成中去尋找。文化制度與人雖然構(gòu)成社會環(huán)境，但這不能決定社會變革，只有社會環(huán)境才是驅(qū)動力。

對前兩條原則，前面已經(jīng)作出了詳盡說明，這里不再贅述。對第三條原則，迪爾凱姆指出，社會環(huán)境所具有的兩種屬性是驅(qū)動社會現(xiàn)象發(fā)展的動力。一種是社會單位的數(shù)目，即我們所說的社會容量;另一種是人群的集中程度，即我們所說的動力密度。社會的容量與動力密度的全面擴(kuò)大能夠使社會生活日益充滿活力，擴(kuò)大個人的思想視野和活動范圍，從而從根本上改變集體生活的基本條件。也就是說，人們的社會交往越多，互動越頻繁，集體生活的內(nèi)容和形式也將隨之發(fā)生改變。社會環(huán)境是這樣一種事實，它能夠普遍地解釋大量其他的事實。這是因為一旦社會環(huán)境發(fā)生改變，必然會表現(xiàn)在社會的方方面面，并且不同程度地影響到社會的各種功能。

迪爾凱姆認(rèn)為，把社會環(huán)境視做社會進(jìn)化的決定性因素對社會學(xué)具有極其重要的意義。他指出，社會環(huán)境是社會進(jìn)化的決定性因素，社會現(xiàn)象之間存在著因果聯(lián)系，后一個事件不是前一個事件的簡單重復(fù)。只有通過因果分析的方法，才能找出社會發(fā)展的規(guī)律性，從而得出科學(xué)的預(yù)見。

迪爾凱姆的理論觀點，給功能主義帶來了直接影響。功能研究方法在社會學(xué)研究中最早是由斯賓塞采用的。斯賓塞為當(dāng)時先進(jìn)的達(dá)爾文的思想所折服，試圖把進(jìn)化論引入到剛剛開始的社會學(xué)研究之中。迪爾凱姆與斯賓塞的觀點大不相同。在迪爾凱姆的社會學(xué)研究中，他卓有成效地使用功能分析思想，在混亂的社會事實中梳理出一幅有序的畫面，打破了前人“原因”與“功能”混淆的研究局面，為社會學(xué)乃至社會科學(xué)的基本研究方法的確立作出了重要貢獻(xiàn)。

迪爾凱姆的思想對其他社會學(xué)科影響很大。比如，法律功能主義把法律放在社會整體及其與組成整體的諸多部分之間的關(guān)系中對法律的功能進(jìn)行分析。在一定意義上法律也成為一個自我生成的體系，自成一體，并且在各部分的相互作用中發(fā)揮著社會功能。迪爾凱姆自己還直接運(yùn)用功能分析的方法，研究了宗教的功能。他認(rèn)為，宗教的功能主要是強(qiáng)調(diào)宗教、集體意識等社會事實對個人的外在強(qiáng)制作用，它有助于團(tuán)體的整合。而他對自殺現(xiàn)象的研究，更是其功能主義分析方法的具體體現(xiàn)。

不過，迪爾凱姆的功能主義研究方法也有欠缺之處。在一定程度上，他忽略了人的主觀能動性，缺乏對人與社會事實之間互動關(guān)系的分析。

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