自由基是一把雙刃劍，在體內(nèi)既發(fā)揮一定的生理功能，又作為有害因素起作用。自由基參與很多生命過程，如氨基酸的氧化脫氨、膠原蛋白合成、花生四烯酸代謝、某些活性蛋白的調(diào)控、基因轉(zhuǎn)錄的調(diào)控、細(xì)胞因子或神經(jīng)信使分子的傳遞等。甚至免疫細(xì)胞殺死病菌或癌變細(xì)胞也會通過自由基來完成。在這些過程中自由基無疑是有利的，但更多時(shí)候我們關(guān)心的是自由基的有害作用—自由基損傷：

1. 自由基損傷DNA，可引起基因突變、凋亡或壞死　有專家估計(jì)，每天人體內(nèi)每個(gè)細(xì)胞的每個(gè)基因組大概要經(jīng)受1萬次的自由基攻擊。其中大部分損傷可以修復(fù)，但那些沒有被修復(fù)的DNA損傷則很可能引起嚴(yán)重后果，比如細(xì)胞癌變和死亡。

2. 蛋白質(zhì)也是自由基攻擊的主要目標(biāo)，尤其是蛋白質(zhì)分子中某些具有特殊結(jié)構(gòu)的氨基酸　其結(jié)果是蛋白質(zhì)分子修飾、交聯(lián)、聚合或斷裂，以及分解破壞等。因?yàn)轶w內(nèi)眾多的活性物質(zhì)，如酶、激素和抗體等，都屬于蛋白質(zhì)，被自由基損傷后可降低活性甚至失去作用，繼而引起生理功能退化，導(dǎo)致各器官衰老、免疫力低下等。

3. 自由基損傷細(xì)胞膜以及其他膜結(jié)構(gòu)　細(xì)胞膜含有豐富的多不飽和脂肪酸。多不飽和脂肪酸分子結(jié)構(gòu)中有雙鍵。雙鍵處的碳—?dú)洌–—H）共價(jià)鍵比較脆弱，很容易被自由基掠奪走電子。多不飽和脂肪酸分子被破壞，自然會影響到細(xì)胞膜的結(jié)構(gòu)和功能。導(dǎo)致細(xì)胞膜的流動性下降，細(xì)胞膜上的受體、離子通道、膜通透性改變，進(jìn)而造成受累細(xì)胞功能不良，心、肝、腎、肺、腦、血管、皮膚等器官功能低下。更糟糕的是，那些被自由基搶走電子的多不飽和脂肪酸，因缺失電子而成為新的自由基（稱為“脂自由基”），還會搶奪其他不飽和脂肪酸、蛋白質(zhì)分子中的電子，造成蛋白質(zhì)分子的聚合、變性和凝集，失去原有生理功能。這種鏈?zhǔn)椒磻?yīng)可引起自由基損傷的不斷擴(kuò)大，造成嚴(yán)重后果，如動脈粥樣硬化、白內(nèi)障等多種慢性病。