古代醫(yī)學(xué)家不但揭示了衰老的成因，而且還認(rèn)識(shí)到伴隨衰老過程而來的生理、病理變化。如《靈樞·天年篇》云：“四十歲，五藏六腑十二經(jīng)脈，皆大盛以平定，腠理始疏，榮華頹落，發(fā)頗斑白，平盛不遙，故好坐。五十歲，肝氣始衰，肝葉始薄，膽汁始滅，目始不明。六十歲，心氣始衰，苦憂悲，血?dú)庑付瑁屎门P。七十歲，脾氣虛，皮膚枯。八十歲，肺氣衰，魄離，故言善誤。九十歲，腎氣焦，四藏經(jīng)脈空虛。百歲，五藏皆虛，神氣皆去，形骸獨(dú)居而終矣”，這里指出了人隨著年齡的增長(zhǎng)，各組織器官、功能、形態(tài)勢(shì)必出現(xiàn)衰退性的變化，而這種變化是從40歲以后開始的，愈是加齡，變化亦日趨明顯?！陡裰掠嗾摗ゐB(yǎng)老論》中對(duì)老化特征的描繪更是惟妙惟肖：“何者頭昏目眵，肌癢溺數(shù)，鼻涕牙落，涎多寐少，足弱耳目，健忘眩暈，肌燥面垢，發(fā)脫眼花，久坐兀睡，未風(fēng)先寒，食則易饑，咲則有淚。但是老境，無不有此?！?/p>

誠然，生理性衰老是不可抗拒的。但是，病理性衰老往往比生理性衰老出現(xiàn)要早，世人無疾而終者是極其罕見的。因?yàn)橹鸩嚼匣厥谷说钠鞴俸蜕砉δ苤鸩剿ネ耍挚沽ο陆?，許多疾病也就隨之而起。當(dāng)然，人們對(duì)此不能束手無策，正如《醫(yī)學(xué)正傳》所指出，醫(yī)者的天職在于“扶植乎生民各盡乎天年”。茍能利用醫(yī)療手段以防治病理性早衰，對(duì)于益壽延年將有著重要的意義。

衰老是人的生命中最無情的敵人。從秦始皇求長(zhǎng)生不老之藥起，到現(xiàn)代的人們熱衷于胎盤注射和服用大劑量維生素E止，推遲老的到來，一直是人類的共同心愿。

近年由于醫(yī)學(xué)的進(jìn)步，西方發(fā)達(dá)國(guó)家因心臟病、腦卒中或癌癥而提前死亡的情況已經(jīng)逐年減少。這一情況今后還將繼續(xù)改進(jìn)。

目前人的壽命的公認(rèn)極限是115歲。專家們認(rèn)為，如果人們放棄掉現(xiàn)代化富裕生活中的各種無節(jié)制習(xí)慣，嚴(yán)格調(diào)節(jié)飲食，并使生活方式作某種改變，人的壽命可以達(dá)到140歲。

隨著年齡的增長(zhǎng)，人的精力和健康也都在衰竭。但是最近一些美國(guó)醫(yī)學(xué)專家卻發(fā)現(xiàn)，老年人的一些生理和心理作用，這些病既可以防止，又可以治愈。

美國(guó)“全國(guó)老年研究所”副所長(zhǎng)愛德華·施耐德博士不久前說：“我們一向認(rèn)為隨著年齡增長(zhǎng)，人的生理功能就會(huì)下降，現(xiàn)在我們已經(jīng)知道，人的一些重要生理作用在老年仍可保持原狀?！彼€補(bǔ)充說：“像關(guān)節(jié)炎、骨質(zhì)疏松、阿爾茨海默?。ɡ夏晷园V呆）等疾病我們已逐漸有了辦法防止?！?/p>

在逐漸衰老中的一個(gè)重要的環(huán)節(jié)是免疫防御的喪失，特別是對(duì)傳染病抵抗力的喪失。肺炎使許多老年人致死，而在青年人中并不這樣，原因就在這時(shí)里。不過，與一般人的印象相反，癌癥（它也部分地反映了人的免疫系統(tǒng)的喪失）在很老的老年人中并不呈現(xiàn)和年齡同步增長(zhǎng)的趨勢(shì)。發(fā)生癌癥并導(dǎo)致死亡的最高峰年齡是45歲到65歲。在這之后，得癌癥的危險(xiǎn)就逐漸減少。據(jù)美國(guó)統(tǒng)計(jì)：在65歲到69歲的人中間，有30%的人死于癌癥。而在80歲以上的人中只占12%。