社會保障，顧名思義，即是社會向社會成員提供基本生活保障。然而，在如何理解社會成員、基本生活、保障手段和程度等一系列問題上，各國各地區(qū)由于歷史文化、社會經(jīng)濟、發(fā)達程度的差異，而形成了許多不同的看法。

英國是西方國家中最早實行社會保障制度的國家。其保障制度的特點是保護低收入者和有特殊困難者，并注重增進全體公民的福利。1942年，以威廉·貝弗里奇為首的一個調(diào)查委員會，提出了題為《社會保險及有關(guān)服務(wù)》的報告，即著名的“貝弗里奇報告”。該報告認為，社會保障就是保障收入達到最低的標準。國家所組織的社會保險和社會救濟的目的在于保證以勞動為條件獲得維持生存的基本收入。貝弗里奇認為，社會保障是指人民在失業(yè)、疾病、傷害、老年以及家主死亡、薪資中斷時，予以生活經(jīng)濟的保障，并輔助其生育婚喪的意外費用^[1]。

美國在1935年正式推出社會保障法，對社會保障的解釋是：“根據(jù)社會保障法制定的社會保險計劃，對于因年老、長期殘廢、死亡，或失業(yè)而失掉工資收入者提供保障；同時對老年和殘廢期間的醫(yī)療費用提供保障。老年、遺屬、殘廢和健康保險計劃對受保險的退休者或殘廢者和他們的家屬，以及受保險者的遺屬，按月提供現(xiàn)金保險待遇”^[2]。

由十位國際著名專家撰寫的《21世紀社會保障展望》一書，在談到社會保障概念時指出，社會保障的目標不只是防止或減輕貧困，應(yīng)該更為廣泛。它反映著一種最廣義的保障意愿。它的根本宗旨是使個人和家庭相信他們的生活水平和生活質(zhì)量會盡可能不因任何社會和經(jīng)濟上的不測事件而受很大影響。

從上述有關(guān)社會保障概念的表述中可以看到，社會保障最基本的含義是，政府通過立法，社會團體、社區(qū)等通過政府授權(quán)，以現(xiàn)金、物質(zhì)、服務(wù)等形式向因精神和生理的殘疾、年老力衰、意外傷亡、失業(yè)、多子女負擔(dān)者以及他們的家屬提供旨在維持他們最基本生活水平的保障。也有的國家和地區(qū)在此基礎(chǔ)上再提供一些面向全體公民的福利設(shè)施、服務(wù)和物質(zhì)資助。