從現(xiàn)代意義來講，“社會保障是指國家和社會通過立法對國民收入進行分配和再分配，對社會成員特別是生活有特殊困難的人們的基本生活權(quán)利給予保障的社會安全制度。社會保障的本質(zhì)是維護社會公平進而促進社會穩(wěn)定發(fā)展?！?sup>[50]但近代上海在國家羸弱、政治分割的狀況下，權(quán)益安全沒有國家保護，社會公平?jīng)]有政治基礎，穩(wěn)定發(fā)展沒有政治保障?？墒巧鐣倪M步和發(fā)展又必須要有一定的穩(wěn)定和秩序前提，而穩(wěn)定和秩序是在社會有基本保障的條件下才能實現(xiàn)。這樣，在國家和政府不能有效提供社會保障的時候，民間組織就會承擔起相應的任務，以維護社會能夠向前發(fā)展。

一、維護行業(yè)和階層權(quán)益

近代上海在歐風美雨的浸潤之下，市民社會逐步成長，市民的民權(quán)思想超越了蒙昧的自然生存狀態(tài)，開始自覺地認識到社會保障對個人和群體相互關(guān)系的意義。當社會統(tǒng)一保障的條件不具備，或沒有認識到社會需建立統(tǒng)一的社會保障，或認識到也沒有實現(xiàn)的可能的時候，市民社會便會在社會領域組織和開拓社會保障的資源。各個階層、各個行業(yè)以及價值取向相同或相近的各類群體建立起來的各種社團組織，適應社會急劇轉(zhuǎn)型的特殊需要，為廣大市民分類別的提供了一定水平的社會保障，黏合著特殊時期的社會脈動，容納社會的進一步發(fā)展。

近代上海，各種社會團體，包括各色行業(yè)公會、會館公所、同人組織、同鄉(xiāng)會、政黨組織，甚至幫派組織分別為不同的市民群體提供了當時條件下一定程度的社會保障。對于此種社會情態(tài)，時人評價道：“滬上人文薈萃，開化最早，故會亦最多，凡學界商界各團體，往往聯(lián)合同志，設立章程，以謀種種公益之發(fā)達，誠足嘉也?！?sup>[51]

近代上海社團組織為市民提供的社會保障包括抵抗濫權(quán)、安全維護、權(quán)益爭取、義務教育、機會準入等。

各類工商業(yè)和行業(yè)社團的建立，都有維護本業(yè)利益或本階層權(quán)益的基本目的，期望為營造良好的發(fā)展環(huán)境。各籍會館公所除了具有聯(lián)絡同鄉(xiāng)或同業(yè)情誼、規(guī)范同業(yè)生產(chǎn)或交易行為的功能外，保護本籍和本業(yè)商民的經(jīng)濟和社會權(quán)益，是其另一重要功能。當本籍和本業(yè)商民的利益受到損害和不公平對待時，會館公所就是有組織的爭取和保護力量。

近代上海的商會和行業(yè)聯(lián)會等綜合性市民社團，一方面為政府提供工商業(yè)發(fā)展的實際情況和工商業(yè)者的基本要求等信息，另一方面建議政府制定有利于工商業(yè)發(fā)展的政策和措施。在工商業(yè)發(fā)展遭遇困境和不利形勢時，往往能夠極力要求政府體恤民族資本的狀況，采取一定的優(yōu)惠政策幫助困境中的民族工商業(yè)渡過難關(guān)。如，在近代多次政府與外國的關(guān)稅談判中，上海的工商團體，都建言、力促政府在談判中堅決抵制不公平的關(guān)稅條約，爭取比較有利的關(guān)稅協(xié)定，取得過一定的效果。這對保護民族工商業(yè)的發(fā)展起到了相當有力的作用。

各種職業(yè)社團對爭取良好的職業(yè)發(fā)展條件也都不遺余力的開展活動。如，近代上海的中醫(yī)職業(yè)，在西學強勢的社會變革形勢中，遇到西醫(yī)職業(yè)的激烈競爭。中醫(yī)從業(yè)者組織中醫(yī)社團，積極開展各種社會服務，并不斷向政府陳述中醫(yī)民族文化的重要性，擴大新時期中醫(yī)在民眾中的影響，爭取得到政府的支持政策，取得良好的效果。近代中醫(yī)社團為保障行業(yè)權(quán)益、爭取發(fā)展機會，可謂不遺余力。

廣大勞工、婦女等社團更是維護本階層權(quán)利的保護者。勞工和婦女等階層，建立了自己的社團后，為爭取本階層的經(jīng)濟和社會權(quán)益起到了前所未有的保障作用，這是眾所周知的歷史事實。

近代上海社團致力的義務教育事業(yè)，對提高市民群體的科學文化素質(zhì)起到重要的推動作用。民眾文化和工作素質(zhì)的提高，是自身權(quán)益的根本條件，所以近代上海社團盡力開展的文化教育事業(yè)，是有遠見的卓越事業(yè)，對近代上海城市社會的良性發(fā)展的確功不可沒。

各行業(yè)、各階層、各范疇的社團組織維護本業(yè)和本階層權(quán)益的過程，也是社會關(guān)系不斷調(diào)整，趨于動態(tài)平衡的過程。各行各業(yè)和各階層不但要保護自己的發(fā)展權(quán)益，而且要維護自己實現(xiàn)發(fā)展權(quán)益的社會關(guān)系。通過社團組織化的市場關(guān)系博弈，社會各階層和各行業(yè)整合到社會運行的大系統(tǒng)之中，維持了良好的社會運行關(guān)系，各行業(yè)各階層都可獲得社會發(fā)展的利益，從而進一步得到自身發(fā)展條件下社團組織的保護。

二、保護社會安全環(huán)境

市民社團的大量產(chǎn)生，本質(zhì)上是由近代意義的個體權(quán)益意識，以及由社會轉(zhuǎn)型中社會保障系統(tǒng)的某種失范而促成的。在市民個體與各種霸權(quán)之間形成一種中間力量，以維護個體和行業(yè)的權(quán)益，對各種霸權(quán)起到約束作用，防止霸權(quán)的濫用。各類市民個體通過組成社會團體，使自己的權(quán)益以群體的姿態(tài)及集體力量的形式出現(xiàn)，社團組織成為個體的保護者，成為他們參與社會以及履行社會責任的召集者，從而發(fā)展了有機的社會關(guān)系。

開埠初期，以各籍來滬商民設立的會館、公所為代表的社團組織對保障本籍商民的各種權(quán)益和需求起到很多作用，諸如就業(yè)、濟難、扶危、厝柩等就是對移民對明顯的社會保障。19世紀末20世紀初，各種同業(yè)組織、商會、同鄉(xiāng)會、商團組織、學會、教育會、宣傳輿論團體等，對近代上海市民所起到的社會保障作用進一步擴大和提升，維系了近代上海社會的融合發(fā)展。例如，商會組織對保護民族工商業(yè)的發(fā)展起到與中外強權(quán)勢力盡力博弈的重要作用；宣傳輿論工具及時報道市民社會的問題和呼聲，力陳或督促政治變革或問題的解決等。如果沒有大量的社會團體作為市民社會的基本框架，近代上海社會各種復雜關(guān)系的整合與協(xié)調(diào)是不可想象的，民間的基本秩序的維持就失去了基礎。

近代上海最著名的社會安全保護團體，是上海救火聯(lián)合會和上海商團。這兩個重要的城市安全保護組織都是民間社團，在近代上海城市秩序的保護和城市安全的防御中起到了重要的歷史作用，不但起到了客觀的保護作用，而且在一定程度上塑造了近代上海城市的安全形象和市民的安全心理，這對維護城市的秩序，意義重大。就是在近代中國動蕩不安、生靈涂炭的大環(huán)境中，上海也被認為是一方比較安全的區(qū)域。

辛亥革命時期，可以說是近代中國比較動亂的一個時期，但上海市面維持了基本穩(wěn)定，上海商團和救火會這樣的民間社團組織功莫大焉。上海起義過程中，各商團分區(qū)出動，維持治安；救火會全體戒備，社會秩序井然。一邊是起義的民軍占領城廂，一邊是城廂里的舞臺上演戲如常，非戰(zhàn)場區(qū)域沒有發(fā)生混亂，可謂社團組織可以保障市面的鮮明例證。

在1911年辛亥革命及此后的“十一·三”上海光復起義中，同盟會、光復會和由上海市民組成的商團組織成為三支主要的武裝力量。同盟會、光復會屬于“會黨”性質(zhì)的組織，上海市民商團則是典型的民間社團。在武裝起義之前，上海市民商團最關(guān)注的是城市市民的秩序和穩(wěn)定，特發(fā)布安民告示：“上海巨埠，保護華洋。免受兵火，獨立主張。凡我商民，切勿恐慌。照章營業(yè)，痞棍宜防。如有鬧事，軍法照行。本軍府示，各各傳揚?！?sup>[52]在起義的過程中，各商團分區(qū)出動，維護治安。凡監(jiān)獄改過所，硝磺局等要地，防守尤嚴，救火會亦全城戒備，市民也主動聯(lián)防，社會秩序穩(wěn)定。這說明，近代上海市民個體，經(jīng)由社團組織表達自己意志、同時獲得保護的機制，已經(jīng)基本形成。

近代上海社團組織對社會秩序和市民權(quán)益的保障作用，維護了市民社會的發(fā)展和進步，說明社團組織有其歷史發(fā)展的必然性。