古今養(yǎng)生家一致認為，藥補不如食補。食補從廣義的角度亦稱食療或食養(yǎng)，是根據(jù)需要利用食物來治療和強壯身體，達到治療疾病和延年益壽目的的一種方法。中醫(yī)認為，藥物多用于攻病，食物多重于調(diào)補。所以，從古至今，食補調(diào)養(yǎng)，不論用于治病，還是為了保持身體健康，都是必需的，食物和中藥并無絕對的分界。我國最早的藥物學專著《神農(nóng)本草經(jīng)》就將食品紅棗、核桃、藕等食品列入藥類。梁代陶弘景的《本草經(jīng)集注》按“果菜米食”作為藥物的分類方法。食物和藥物一樣，也具有“四氣五味”特性，即具有“寒熱溫涼四氣”和“辛甘酸苦咸五味”，不同的食物，具有不同的屬性，可歸入不同的經(jīng)絡臟腑，故從中醫(yī)的“四氣、五味”理論來認識，食物與體質(zhì)的四氣（寒熱溫涼）必須在治療上考慮到：如熱體、熱病，宜多吃寒涼性食物；反之，寒體、寒病，宜多食熱性食物。寒性食物有：綠豆、蕎麥、小米、豆腐、豆?jié){、油菜、白菜、莧菜、黃瓜、甜瓜、西瓜、竹筍、茄子、梨、藕、甘蔗、百合、白果、柿餅、兔肉、田雞、螃蟹、鱉、龜?shù)?；溫性食物有：麥面、酒曲、蠶豆、生姜、大蔥、胡蘿卜、桂圓肉、荔枝、紅棗、紅糖、葡萄、蜂蜜、核桃、烏梅、李子、栗子、雞肉、鴨肉、狗肉、羊肉、牛肉、鹿肉、鯽魚、海蝦、鰱魚、鱔魚；平性食物有：糯米、黃豆、豌豆、豇豆、山藥、南瓜、黃精、枇杷、花生、豬肉、鯉魚等，可供食用時參考。

中醫(yī)認為，人體是一個統(tǒng)一的整體，一切藥物都要通過人體的吸收運送才能發(fā)揮作用。在食補時應根據(jù)不同體質(zhì)、不同病癥來選擇食物。不能只孤立地看食物的價值，所謂高貴的補養(yǎng)藥品，還要看到人的整體和不同人的特點，看到人與自然的密切關(guān)系，以做到因時、因地、因人制宜。如人的年齡、性別、體質(zhì)的具體情況不同，補虛時也有所不同。陰虛體質(zhì)人，即?？谠镅矢?、手足心熱、舌紅苔光剝，俗謂熱性體質(zhì)人，多消瘦，宜多吃涼性食物；相反，陽虛體質(zhì)人，畏寒、四肢不溫、面色蒼白、舌淡、勃起功能障礙、早泄，宜多吃熱性食物。有些老年人頭暈、目眩者，是肝腎陰虛肝陽上逆表現(xiàn)，宜多吃蔬菜、水果或殼類海產(chǎn)品等；如腸燥便秘宜多吃含纖維素多的蔬菜、香蕉等水果及含油脂的食物；反之，陽熱之體忌辛辣之品，寒體寒病忌生冷瓜果，脾胃濕熱重忌油膩呆胃之品。

所謂“虛不受補”，是說服用補品，如人參、鹿茸或吃了羊肉湯、狗肉等大溫之食品，出現(xiàn)了口干、唇焦、煩躁、夜不能寐等虛火上炎及消化不良、腹脹等癥狀，其原因一方面是由于人體虛脾胃虛弱，膩滯之品傷胃所致，另一方面是用了補陽與補氣之品，更宜使陰虛體質(zhì)之人原有的“虛火”癥狀加重。陰虛體質(zhì)不能盲目地用溫熱補品，而應以滋陰液為生，這樣才能收到補而有益的效果。氣虛者，表現(xiàn)乏力，氣短懶言、頭暈、出虛汗、小便清長，可以食用胎盤、人參燉雞湯等。血虛，表現(xiàn)面色萎黃、頭暈眼花、心悸、手足發(fā)麻、舌質(zhì)淡者，可以常吃紅棗、桂圓、動物的血和肝臟。甲魚、烏龜和淡菜都是陰虛患者的好補品。牛、羊、鹿肉溫中補虛，狗肉味美香濃，能和血暖身，是陽虛體質(zhì)的好補品。

提倡素食是我國古代養(yǎng)生家的一貫主張，佛教、道教養(yǎng)生家均遵循為養(yǎng)生大法，不可破規(guī)。多用清淡素食，少用暈肥厚味，對于保健長壽具有不容忽視的重要意義。孫思邈提倡老人的食物“常宜輕清甜淡之物，大小麥曲、大米等為佳”，還強調(diào)“善養(yǎng)性者常需少食肉，多食飯”。

食宜淡，不宜食鹽過咸。古人說：“鹽者勝血”，“咸使血凝”。現(xiàn)代已認識到飲食過咸與高血壓病的高發(fā)病率有關(guān)。食物要求清淡，但也不能過于清薄粗糙，否則味同嚼蠟，不能適口，也會影響食欲，使營養(yǎng)缺乏，有損健康。元代《壽親養(yǎng)老新書》中記載：“牛乳最宜老人，平補血脈，益心，長肌肉，令人身體健康，潤澤，面目光悅，志不衰，故為人子者常須供之，以為常食……”常食牛乳有益老年身心健康。